Новият сезон в Световния рали шампионат започна. Не както сме свикнали – по заледените отсечки на Монте Карло, а сред мъглата и дъжда в Ирландия. Въпреки това интересите събития съвсем не липсваха.
След първия ден от надпреварата начело е Себастиен Льоб с аванс от 44 секунди спрямо втория пилот на Citroen Дани Сордо. Трети се движи Мико Хирвонен (BP Ford) на повече от минута зад лидера.
Изборът на гуми бе от решаващо значение в първата фаза на рали „Ирландия”. Част от пилотите рискуваха с екстрийм опцията на Pirelli (зимния вариант за „Монте Карло”) при първите минавания, което им даде огромно предимство в началото на деня. Още на първата отсечка Яри-Мати Латвала (BP Ford) се откъсна на 17,6 секунди спрямо дебютиралия с екипа на Stobart Урмо Аава, а за сравнение Мико Хирвонен (BP Ford) и Себастиен Льоб (Citroen), които избраха класическия вариант за асфалт P Zero, се движеха на четвърта и седма позиция, съответно с 31,5 и 42 секунди закъснение.
Мълниеносният старт на Латвала обаче за пореден път му изигра лоша шега. На втория етап финландецът изгуби контрол над своя автомобил в един завоите, като при последвалия удар сериозно пострада окачването на предницата, a за капак две от гумите бяха спукани. Латвала завърши етапа, но повредите не му позволиха да стигне навреме за старта на третия и той бе принуден да се откаже. След отпадането на финландеца Урмо Аава изненадващо излезе начело, а Себастиен Льоб и Мико Хирвонен поеха към обедния сервиз в Слайго на втора и трета позиция.
При следобедните преминавания обаче световният шампион взе напълно нещата в свои ръце. Льоб коригира грешния избор на гуми от сутринта и спечели трите отсечки следобед, а Аава изхвърча от пътя в шестата. Заради лошите атмосферни условия двата нощни етапа, с които трябваше да завърши първия ден на рали „Ирландия”, бяха отменени и французинът остана начело в класирането с аванс от 44 секунди спрямо втория пилот на Citroen Дани Сордо.
„В първия етап не искахме да натискаме. Беше прекалено рисковано, особено с оглед грешния избор на гуми, който направихме сутринта”, коментира в края на деня Льоб. „Единственото, което можеше да ни се случи, е да изхвърчим от пътя, а аз определено не исках да завършим състезанието по този начин. Трябваше да вляза в ритъм и да свикна с колата, сега всичко е ОК. Натискахме още от самото начало, но едва когато сложихме „зимните” гуми, всичко беше наред”, допълни французинът, който спечели пет от общо шестте отсечки днес.
Третият Мико Хирвонен води атаката на Ford, а след грешката на Аава Хенинг Солберг (Stobart Ford) се изкачи на четвърта позиция, но с повече от три минути пасив спрямо Льоб. Пети и шести се движат двамата пилоти на Citroen Junior Team – Конрад Раутенбах и Себастиен Ожие. Техният съотборник за старта в Ирландия Крис Аткинсън заема седма позиция, въпреки сериозните проблеми, които го съпътстваха при дебюта му със Citroen C4 WRC.
Преди началото на втория етап австралиецът свали допълнителните фарове от своя автомобил, но не фиксира добре предния капак. В отсечката той се отвори и разби стъклото на C4 WRC, което принуди Аткинсън да върне драстично газта до края на сутрешните преминавания. За капак на последната отсечка следобед Крис катастрофира, като при удара пострада неговият навигатор Стефан Прево. Дали екипажът ще продължи участието си в рали „Ирландия” и утре, предстои да видим.
Третият пилот на Stobart Матю Уилсън заема осма позиция, а двамата местни специалисти Гарет Макхейл и Имън Боланд допълват челната десетка.
Изключително приятно впечатление днес направи появата на Proton Satria S2000. „Суперът” на малайзийския поизводител, управляван от местния пилот Нийл Макший, даде трето време в първата отсечка и осмо във втората. Технически проблем обаче извади ирландеца от надпреварата по време на третия етап.
„Спряхме заради проблем в електрониката, една част, която не струва повече от 50 пенса, се развали, но нямахме резервна в колата”, обяснява Макший. „Но в първия етап автомобилът показа буйния си нрав. Знаех, че има добри качества, но нямах голям опит с него, така че бях леко нервен преди началото. С малко повече тестове, които да ми дадат нужната увереност, за да натискам здраво, можем и да сме по-бързи. Представете си ако бяхме дали най-добро време! Яд ме е, че не можахме да продължим”.
В началото на месеца останалият без подкрепата на Subaru Петер Солберг потвърди, че преговаря с Proton за евентуална пълна програма във WRC през 2010 година. Ако Satria S2000 продължи с добрите си изяви, не е изключено и малайзийският производител да се включи в шампионата, когато Super 2000 замени настоящите представители в А8.
Но да се върнем отново към рали „Ирландия”. Вторият ден от надпреварата включва шест етапа (две преминавания по три отсечки), чиято обща дължина е 118,26 километра. Първият автомобил стартира на „Слоуган Глен 1” в 08:13 (10:13 българско време).
